El proceso de adquirir nuevos conocimienos y habilidaddes que se relacionan con las tareas de una función laboral o con la carrera profesional se conoce como desarrollo profesional. Comprende todo tipo de oportunidades de aprendizaje, desde cursos formales en instituciones de educación superior, en talleres y en conferencias, hasta oportunidades de aprendizaje más informales que se suceden en la práctica. 

Los sistemas de desarrollo profesional otorgan estándares uniformes y homogéneos para los programas de educación en la primera infancia (ECE, sigla en inglés), y guían la puesta en práctica de servicios de alta calidad para todos los niños. Estos sistemas integrales están diseñados para brindar servicios a todos los sectores públicos y privados de cuidado y educación temprana, y abordan varios requisitos y normas administrativas. Los registros, las alianzas, los índices de calidad, las acreditaciones, las credenciales y las licencias sirven de base para establecer la naturaleza y el alcance del desarrollo profesional a nivel local, nacional, estatal y territorial. Este sistema sostenible para el desarrollo profesional motiva el logro de la excelencia en los programas de la primera infancia para todos los niños.

Si bien muchos estados tienen sus propios sistemas de desarrollo profesional, los recursos a continuación pueden ayudar a construir y reforzar este trabajo a nivel del programa.